MIT App Inventor: Je eigen app maken als kind

Stel je eens voor: jouw kind maakt straks zijn eigen app voor de tablet. Geen standaard spelletje, maar iets dat precies past bij zijn of haar fantasie.

Een app om de leukste speelgoedfoto’s te verzamelen? Of een simpele rekenhulp voor wiskunde huiswerk?

Met MIT App Inventor kan dat. Het is een tool waarmee kinderen echt zelf een app bouwen, zonder dat jij eerst programmeercode hoeft te leren. Het is de perfecte combinatie van creativiteit, logica en eindeloos speelplezier. En het beste?

Het is gratis en werkt gewoon in de browser. Dit is het soort educatief speelgoed waar ze op school later nog profijt van hebben.

Wat is MIT App Inventor precies?

MIT App Inventor is een website waarmee je apps bouwt voor Android-telefoons en tablets. Het is ontwikkeld door het Massachusetts Institute of Technology (MIT), een van de beste universiteiten ter wereld.

Het bijzondere is de manier waarop het werkt. Je sleept niet met code, maar met blokken. Het lijkt een beetje op Lego, maar dan voor apps.

Elk blokje is een stukje functionaliteit. Een blokje voor "Als op knop A gedrukt wordt, speel dan een geluid af." Je klikt de blokjes aan elkaar en hop, de app is gebouwd.

Voor kinderen is dit een openbaring. Ze hoeven geen lastige programmeertaal te leren zoals Python of Java. Ze zien meteen wat ze maken. Het is visueel en direct.

Ze ontwerpen de schermen met simpele tools en bepalen daarna wat er gebeurt. Ze leren nadenken in logica en stappen.

Dat is een vaardigheid die ze later overal bij nodig hebben, of ze nu programmeur worden of iets anders gaan doen. Het is speelgoed dat de hersenen flink aan het werk zet, zonder dat het saai wordt.

Waarom is dit belangrijk voor kinderen?

Veel kinderen zijn vandaag de dag veel bezig met tablets en telefoons, maar vooral als gebruiker. Ze kijken filmpjes of spelen spellen.

Met App Inventor draaien ze de rollen om. Ze worden de maker, de bedenker. Dat geeft een enorm gevoel van eigen kracht.

Het is het verschil tussen een speelgoedkeuken hebben en daadwerkelijk zelf een taart bakken.

Ze begrijpen ineens hoe die apps in elkaar steken die ze dagelijks gebruiken. Het is ook een geweldige manier om creativiteit te combineren met techniek. Een kind dat van tekenen houdt, kan de achtergronden van de app zelf ontwerpen. Een kind dat van bouwen houdt, kan de logica van de app stap voor stap opbouwen.

Dit sluit perfect aan bij de wereld van educatief speelgoed. Denk aan merken zoals Lego Education of tablets van LeapFrog, die ook techniek en logica stimuleren.

App Inventor neemt die basis en tilt het naar een hoger niveau. Het resultaat is een app die ze echt kunnen gebruiken op hun eigen tablet.

De kern van de werking: bouwen met blokken

Het bouwen gebeurt in een paar simpele stappen. Eerst open je de website van MIT App Inventor in de browser van je computer of laptop.

Daar log je in met een Google-account. Vervolgens start je een nieuw project. Je geeft je app een leuke naam, bijvoorbeeld "Mijn Speelgoed Kassa" of "Dino Quiz".

Dan begint het echte werk. Je begint met het ontwerpen van de app.

Dit is het visuele deel. Je ziet een leeg scherm op je beeldscherm. Aan de linkerkant staan allerlei bouwstenen, de zogenaamde 'components'.

Je kunt een knop toevoegen, een tekstveld, een afbeelding of zelfs een sensor voor de accelerometer (die beweging meet). Je sleept een knop naar het scherm en kunt hem precies plaatsen waar je wilt.

Wil je dat de knop rood is? Klik erop en verander de kleur.

Wil je een foto van je favoriete speelgoed erop? Upload die en klaar is Kees. Dit deel voelt hetzelfde aan als het inrichten van een speelkamer: je zet de spullen neer waar je ze hebben wilt. Als het scherm klaar is, ga je naar de 'Blocks' editor.

Dit is het hart van de App Inventor. Hier programmeer je de logica.

Je ziet blokken in allerlei kleuren en vormen. Elk blokje heeft een specifieke functie. Er zijn blokken voor gebeurtenissen (bijvoorbeeld: "Wanneer knop1 wordt aangeklikt"), voor acties ("Speel geluid af") en voor variabelen ("Tel 1 bij de score op").

Je kiest het blok "Wanneer knop1 wordt aangeklikt" en klikt het vast aan een blok "Speel geluid af". Je kunt geluiden kiezen uit een bibliotheek, zoals een belletje of een dierengeluid.

Het is alsof je Lego-blokken aan elkaar klikt. Als je de blokken op de juiste manier verbindt, ontstaat er een werkend programma. Je kunt eenvoudige spellen maken, een teller of een app voor digitale verhalenvertelling die een boodschap laat zien.

Varianten en materiaal: wat heb je nodig?

Het mooie van MIT App Inventor is dat de software zelf volledig gratis is. Je betaalt niets voor het gebruik van de website of het bouwen van apps.

De enige kosten die je maakt, zijn voor de hardware. Je hebt een computer of laptop nodig met internet.

Dat hoeft geen supermachine te zijn; een simpele Chromebook of een oude laptop werkt prima. De website werkt het beste in de browser Google Chrome. Om de app te testen en te gebruiken, heb je een Android-toestel nodig (smartphone of tablet).

Dit is belangrijk: de app wordt gemaakt voor Android. Apple-toestellen zoals een iPad werken helaas niet met de standaard App Inventor app.

Een simpele Android tablet is al voldoende. Er zijn verschillende prijsklassen. Een basis Android tablet, bijvoorbeeld van het merk Samsung (Galaxy Tab A series) of Lenovo, heb je al voor €100 tot €150. Deze toestellen zijn robuust genoeg voor kinderen, net als een computer die kinderen zelf bouwen, en hebben voldoende kracht voor de apps die ze maken.

Voor de allerkleinsten zijn er tablets zoals de Fire Kids Tablet (rond de €100), maar voor App Inventor of het maken van games met Game Maker Studio voor kinderen heb je toegang nodig tot de Google Play Store.

Een refurbished tablet is ook een slimme optie, vaak voor €80 tot €120. Om de app op je tablet te krijgen, download je de "MIT AI2 Companion" app uit de Google Play Store. Deze app is gratis.

Op je computer bouw je de app, en via de Companion app op de tablet kun je de app live testen. Je scant een QR-code en de app verschijnt direct op het scherm.

Wil je de app echt delen met anderen (bijvoorbeeld opa en oma), dan kun je hem exporteren als APK-bestand. Dit bestand kun je dan versturen en installeren. Er zijn geen dure softwarelicenties nodig.

Het enige wat het kost, is tijd en creativiteit. Dit maakt het een van de meest toegankelijke educatieve cadeaus die je kunt bedenken.

Praktische tips voor ouders en kinderen

Om te beginnen is het slim om het samen te doen. Zit gezellig naast je kind en ontdek de mogelijkheden. Begin klein.

Probeer niet meteen een ingewikkeld spel te bouwen. Start met een app die één ding doet, zoals een geluid afspelen of een foto laten zien. Bekijk de voorbeeldprojecten op de website van MIT. Daar staan complete apps die je kunt openen en bekijken.

Je kunt ze aanpassen en zo zien hoe de blokken werken. Het is een perfecte manier om te leren zonder dat je het gevoel hebt dat je faalt.

Geef het de tijd. Het bouwen van een app is een proces.

Het hoeft niet in één middag af. Het is net als het bouwen van een groot Lego-gebouw: je werkt er stapje voor stapje aan. Zorg dat je kind weet dat het mag experimenteren.

Als iets niet werkt, is dat geen probleem. Dan klik je de blokken gewoon anders.

Dat heet debuggen, en elke programmeur doet dat. Het is een leerzame vaardigheid. Denk na over een leuk idee dat aansluit bij de interesses van je kind.

Houdt je kind van dieren? Maak een app die dierengeluiden afspeelt.

Houdt het van auto's? Maak een simpele race-game.

Zelfs een app voor de speelkamer is leuk: een app die bijhoudt welk speelgoed waar ligt, of een timer voor het opruimen. Maak het persoonlijk.

Zo blijft de motivatie hoog. En vergeet niet: het resultaat hoeft niet perfect te zijn. Het gaat om het proces van bedenken, bouwen en uitproberen. Dat is het echte plezier van educatief speelgoed.

Tip voor de ouders: bewaar de eerste apps die je kind maakt. Later kunnen jullie samen terugkijken en zien hoe ver ze zijn gekomen. Het is een mooie herinnering aan een leuke, leerzame tijd.